德国著名的飞船设计家斐迪南·冯·齐柏林伯爵（Count Ferdinand von Zeppelin）在1874年勾画出了齐柏林飞艇的设计轮廓。1900年7月2号，第一艘齐柏林飞艇LZ 1在腓特列港附近进行了首次飞行，由于股东并不满意飞艇的表现，齐柏林飞艇的制造公司很快就破产了。抱着对飞行器的浓厚兴趣，齐柏林伯爵对原有技术进行了优化升级，确保了新技术可以用于商业或是军用飞行。
到了1909年，第一艘用于商业客运的齐柏林飞艇LZ 6研制成功，齐柏林飞艇的辉煌史也就此展开。世界航空公司的开山鼻祖—德意志飞艇运输公司（Deutsche Luftschiffahrts-AG）开始频繁购入齐柏林飞艇，在一战期间，德国军队也将采购了多架飞艇用于执行战场任务。但由于德国在一战中战败，所以齐柏林飞船的运营开始陷入危机。幸而在雨果·埃克纳（Hugo Eckener）的领导下，齐柏林飞艇得以复兴。齐柏林飞艇在20世纪30年代达到鼎盛时期，巨型飞艇LZ127 齐柏林伯爵号（Graf Zeppelin）与LZ129 兴登堡号（Hindenburg）都是在那时制造的。不幸的是，1937年，兴登堡号在美国新泽西州失火坠毁，加上额外的政治和经济因素，齐柏林飞艇很快就衰败了。
由于齐柏林飞艇的杰出成就，它也成为了硬式飞艇的总称。软式飞艇和硬式飞艇相比主要是气囊的结构不同，软式汽艇主要靠气囊内气体与外部大气压力差，使得气囊变得坚硬，但由于气囊材料性能限制，所以气囊容积受限，软式飞艇的载重量也较小。硬式飞艇的骨架是轻合金（通常是镁或者铝合金）材料制成的硬壳式或半硬壳式结构，其中布置了许多充满氢气的单元气囊，它的气囊容积较大，因而可以承载比软式飞艇多得多的货物。
考虑到20世纪20年代的技术水平，齐柏林飞艇的技术已经是相当突出的了。老照片可以说明一切：
工人在巨大的消防梯上
飞艇桁架内部
美国1923年制造的ZR-1硬式飞艇的燃料箱
制造中的兴登堡号前锥体
1922年至1923年间于美国新泽西州建造的ZR-1飞船，这是第一艘使用氦气而不是氢气的飞艇。
LZ-126的燃料箱
LZ-126的尾部骨架照
从前锥沿着轴向通道的拍摄照
1921年建造中的Shenandoah
英国卡丁登建造中的R101飞艇
图片和信息来源： gizmodo